西域，这是一个广义的地理名词。于周朝而言，东起敦煌，西至咸海，阿姆河流域、吐火罗地区（囊括今阿富汗、巴基斯坦北部地区）。北至夷播海、准噶尔沙漠，南至昆仑山脉、青藏高原。
在这东西万里的广袤疆域中，在正东方，接天连地的沙漠中有小小的一角绿洲：敦煌。
国朝于雍治十四年，出兵十万，调集京营、九边精兵，征伐西域，得有全境。置西域布政司，下辖二十八州府、军镇，总人口约四千万。至雍治十八年春，西域全境尽失。
贾环于八月十日，一行五十余人出嘉峪关，于十三日抵达700里外的敦煌地界，踏入这舒展的西域画图中。
傍晚的夕阳，照射在漫漫无垠的黄沙上。晚霞千里。地平线尽头，绿洲的轮廓，城墙越发的清晰。
光秃秃的戈壁滩上，贾环一行风驰电掣，马蹄声震动着大地！
这突入其来的骑兵队伍，引起了敦煌城外遍布着的军营，哨岗的注意。雄健，苍凉的号角声在晚霞中响起。将贾环从吊古怀今的情绪中拉回来。
三天的旅程中，骑马赶路，放眼看去，全部都是戈壁滩，陡然间看到水草丰美的绿洲，那种欣喜，可以想象！何况，贾环前世里，还来过敦煌旅游。这里璀璨的佛教文化，令人赞叹。
此刻敦煌，与他那时来看的敦煌，大不一样。他如何能不感慨？
然而，铺面而来的是战争的气息！
一会儿，一支十人的斥候队伍从军营中逼近。为首的小旗，约二十多岁，带着红缨头兜，披着锁子甲，穿红鸳鸯袄，横跨腰刀，背着弓箭。马背上有箭囊，火铳。
姓魏的小旗带着下属，一一查验贾环等人的文碟、腰牌后，予以放行。外松内紧。
“贾大人，进城西行三里，就是总督府所在。”魏小旗告知贾环总督府所在。行一个军礼，翻身上马，奔驰而去。
国朝的军礼，抬头挺胸，以右大臂贴紧侧胸，小臂弯向左肩内侧，指尖触及靠近脖子的锁骨部分。寓意是：右衽之道，汉统至上。
贾环目送着伺候队伍远去，骑在马上，眺望着遍布在敦煌四周的军营。营区前后左右，法度森严。还有远方，并不算坚固，比嘉峪关显得矮小的敦煌城。
沈迁策马到贾环身边，看着傍晚时茫茫天地间的景色，雀跃的道：“子玉，我们到了！”他意欲参加西征，建功立业。抵达目的地，心中高兴。
“嗯。”贾环感慨的点头，喝道：“驾！”一马当先，向敦煌城驰去。身后的骑兵纵马追随！
敦煌！
丝路上璀璨的明珠，东西文化交汇与此。华戎所交，一大都会。人文荟萃，文化璨然。明时因战乱，迁军民至嘉峪关内，废弃瓜州、沙洲。此后，敦煌田园渐芜，逐渐的衰败。风播楼柳空千里，月照流沙别一天。
而国朝定鼎后，重置明朝前期的沙洲卫、哈密卫等卫所。屯田开垦。开发敦煌、瓜州。此时的敦煌沃野千里。有良田10万余亩，引党项河水灌溉，为沙漠中的绿洲。随着丝路重启，国朝征服西域，商旅恢复，重新焕发生机。
同时，这座名城，亦是他此次西行的终点！
自五月底启程，至今日临近八月中秋时才到。历时近三个月。一路关山阻隔，跋山涉水，披星戴月。他终于来到此地！
这里，既是他西行的终点，亦是西征的起点！
此时的西域全境已经丢失，就剩下这里。
然而，率土之滨，莫非王土！汉唐故地，今当复之。
…
八月十三日，贾环抵达敦煌。由庞泽、沈迁和总督府的幕僚程攸在城门处迎着。安排与敦煌的豪强地主，各胡商、粮商的见面酒宴，定在明晚。
程攸将贾环安顿在城南的驿馆中。从龟兹城中退回来的文官，基本都汇聚在此。贾环有几个熟人。
比如：敌对的、原左副都御史、现任西域左布政使韩伯安。当时何大学士将其明升暗降，一脚踢到西域。不期贾环又与之相逢在西域。
比如：闽党的骨干，工部尚书纪兴生的好友，部院可期，但被牺牲的汪学士汪。他儿子曾经跪在华墨府前叩首求饶。他官任西域布政司经历（从六品）。
程攸瘦瘦高高的个子，态度略显冷淡。他当日在京中质疑贾环被打脸。将贾环一行安排妥当，再道：“贾兄，齐总督正带着诸将在瓜州、常乐一线视察防区。过几日才会返回。贾兄先忙自己的任务。”
整个西域的地形，葱岭以东，敦煌以西。大致上可以简单的描述为“三山夹两盆”。
居中的天山和昆仑山夹着塔里木盆地。天山和阿尔泰山脉夹着准噶尔盆地。
拔野古部的大军必然是从位于天山北麓的龟兹出发，经由北庭，高昌，伊吾等地区进犯。从蒲昌海，楼兰故地的大漠中穿过，攻打敦煌的可能性较小。
因而，居于敦煌西北向的瓜州那里，比敦煌更靠近前线。