三人走在晋南县城空荡荡的夜巷里，彼此相吊，孤立而尴尬。如果说刚才考虑的还只是今晚不能睡街，现在小福庭满身屎尿污秽不堪，如果不清洗一下的话，今晚怎么熬得过去。
小张掌柜想了想，说：“在下在城里倒也还认识几个人，其中一家离此不远，为人倒也热心，不如我们去投宿一晚吧。”
他们家在晋南住了几代人了，老张管事能做到张家的大掌柜，在本地的交游自然不窄，在县城里有几个亲朋乃是应有之意，只不过张家在城内本有老宅，花钱住客栈也就罢了，有家不回却去朋友家里投宿，到时候跟人解释起来也是一番尴尬，所以之前一直没开口，现在实在是走投无路了，才不得不将这个最后选择说了出来。
张磊看看小福庭，想起他乃是代自己受过，说道：“只能去打扰一下了。”
小张掌柜便引了两人转过一条巷子，拍开了一扇门，一个后生开门出来，出门就叫：“哎哟，这一身的味啊！张南坡你刚刚掉粪坑里了吗？”
小张掌柜显然跟开门的后生颇为熟悉，几句话交代了张磊的身份，又说了今晚来不及出城、客栈皆客满等事，当然瞒过了张家老宅遭遇泼粪一节，只推说是小福庭在附近不小心“掉粪坑里去了”。
后生一边笑话了两句，一边让一个家里人带了小福庭去洗刷，自己引了两人到厅中来，便有一个头发花白的老人从后屋走出来问：“一智，这么晚了还有客人？哟，是南坡来了。”
小张掌柜忙给老者介绍了张磊，又给张磊介绍老者：“这位是王德明老伯，是我叔叔的世交好友，王家也是盐商。”
老盐商王德明笑道：“在凤石公的公子面前，可不敢称盐商。我们就是靠着祖上传下来门路，做点小本生意，养家糊口。”
张家在县城就有宅子，离此不远，张磊大半夜的不回家却跑到下属的朋友的家里来，贴身小厮还被泼了一身粪，这实在是不正常的，老盐商人情倒也练达，竟然没多问。
两人寒暄了几句，王家的几个男丁先后出来相见，有两个中年人是他儿子，又有三个后生是他的孙子，其中一个就是刚才开门的后生，叫王一智，老盐商王德明跟老张管事是一辈，小张掌柜的年岁介于他的子孙之间，平时倒是跟王一智比较交好，大家就各交各的。
又有一个布衣少女端了茶上来待客，老盐商说：“这是孙女小翠。”
张磊便知这家盐商的家境实在一般，虽然商贾家庭不像仕宦家庭一般规矩多，但大半夜端茶待客的也是自家姑娘，怕是连个丫鬟都没有，想想张家那边丫鬟小厮都分三四个等级，这里头的财力差距简直就是天壤之别。
老盐商似乎看出了什么，笑着说：“虽然都做的是盐的买卖，但老朽家跟府上是没得比的。”
他的二儿子便接口：“那是！我们这样也算是盐商？别人进出都是白花花的银子，沉甸甸的盐。可我们家进出的却是稀里哗啦的铜板，黄澄澄的谷米……折腾几代人，还只是得一个穷字。”
老盐商的大儿子忙说：“老二，怎么在客人面前这样说话。”
二儿子嚷道：“难道不是吗！”
大儿子为人木讷老实，竟然没回弟弟的话。
老盐商王德明咳嗽一声，他二人才不言语了。
张磊瞥见角落里有几个篮子，上面绑了红绳贴了红布，篮子里有彩绸、礼饼、礼香烛等物，就转话题，随口问道：“贵府这是要办喜事？”
老盐商笑逐颜开：“是要办喜事。是孙女小翠的喜事，男方已经来纳过彩，问过名，纳过征，过些天就要来请期。”
古代办婚礼，有点条件的人一般遵循六礼：纳彩（男方提亲、女方同意）、问名（男方问清女方的姓名八字，回去占卜）、纳吉（占卜结果能够合婚就将好消息告诉女方，顺便送来各种信物，叫做纳吉，也叫定聘）、纳征（男方送聘礼到女方家）、请期（选好结婚日期到女方家征求同意）和迎亲。
老盐商说过两天要来请期，这婚礼就是板上钉钉的事情了，张磊笑道：“那可恭喜了。”
家里的人都露出欢悦的笑容，只有老二哼道：“聘礼不值几个钱，嫁妆到时候却要倒贴许多，都是赔钱货！”
王德明喝道：“老二，怎么说话的！”
老二哼了一声道：“我有说错吗？家里原本就负债不少，这几年盐引迟迟没支出来，却接连嫁了三个赔钱货，家底都快掏空了……”
老盐商将桌子一拍，老二闭了嘴，转身走了。
王德明摇了摇头，对张磊笑道：“让贵客见笑了。”
小张掌柜接口道：“老伯，怎么盐还没支出来吗？你们家最老的那一批盐引不是半个月前就可以去支了吗？”
王德明叹了一口气，说道：“原本是如此，但这不是运司衙门新官上任吗，衙门里好多日常事务都停下来了。我们求到衙门口去，半个月前人家说满衙门的人都在忙接官的事情，得等新的运使老爷到任，这盐才继续批下来。”
小张掌柜道：“那现在运使老爷到任了呀。”
“是啊，”老盐商叹道：“所以我们昨天又赶去运司衙门，结果他们又说最近运使老爷在查账，没空给我们支盐，得等运使老爷将账目全都查明白了，这才能重新开始支盐。可这账目谁知道要查到什么时候啊！”
张磊听得眉头直皱，他先前看着孟学礼一路清正，见他威慑下吏，严格查账，觉得这都是应有之义，可如今到了下面，这番正行对小盐商们来说却成了妨害，这里头到底是哪个环节出了问题？
小张掌柜对张磊说：“王老爷子他们家，与别家不同，他们做的盐生意，乃是最难的买卖路子。”
张磊问道：“最难的买卖路子？”
小张掌柜道：“是啊。自弘治皇帝以来，官方公开推行折色法，只要交了银子就能买到盐引，所以愿意辛苦往边关运粮的人家就越来越少了，不过也不是没有，像王老爷子他们家就是如此。”
张磊眉毛扬了扬：“哦！这是按照太祖爷的开中法行事？”
小张掌柜道：“是的。但运粮到边关，可比直接用银子买盐引难多了。王家一开始是从东边、南边购买粮食，运到边关，可后来东南粮价渐涨，盐引却越来越难支取，这利润就一日薄似一日，于是王家就干脆在边关地方，组织贫民屯田。将屯田所得粮食运到军中，换取盐引，再将盐引拿到晋南来守支。”