为了纪念自己又大了一岁，马丘跟随潮流，在这一年年尾，去了亚特兰城中一家新开的、叫做“照像馆”的神奇地方。
在“照相馆”内，马丘心里流着血的付了一个银币零二十个铜币——要知道，这可是一笔不菲的费用，比找吉安娜夫人价格还都要高，再加一点都能找茱莉娅小姐吃晚餐了。
但不管如何，付了钱后，马丘得到了站在一架古怪仪器前面的资格。
在一架有着三角支架的仪器面前，马丘努力瞪大眼睛，按照旁边人指示的那样，露出自以为最灿烂的笑容，努力保持三秒钟。
“咔！”
在一道耀眼的光芒照射中，马丘结束了这次昂贵消费，然后被告知，三天后前来取走照片。
三天后的一大早，马丘离开温暖的被窝，匆匆赶到照相馆，见到了所谓的的照片。
在那薄薄的、半个巴掌大小的硬纸上，他有所准备、却依旧感到惊奇的看到，他三天前的微笑样子，被清晰无比的印在上面。。即便是黑白两色，但还是让人不由得惊叹，太像了——比技术最精湛的画师，都要画得像。
这一个银币零二十个铜币，花得真值……马丘感叹着回到亚特兰大学主校区学生宿舍，把照片小心夹在一本印刷书中。
之后，马丘时不时的拿出这照片来欣赏，看着照片上自己的笑容，忍不住的想，新一年的生活，一定会越来越好。
而事实证明——他想错了——大错特错。
照照片的那天，因为花了一个银币零二十个铜币，他虽然面露微笑，但心情其实比较糟糕。
而和之后一年的时间相比，这心情比较糟糕的一天，却是难得开心的日子。
原因无法，只因为亚特兰大学改制了。
关于改制，马丘其实了解并不多。不过切身的体会是，学习的课程、进行的研究，突然变难不少，而且多了很多考核。如果连续三次考核不合格，就会被警告。得到三次警告，就会被劝退。
如果，考核只是和能否掌握课程内容相关，马丘还不太担心。但是，改制令他痛恨的地方在于，有些课程不光看是否掌握了课程内容，还要和其余人比较——大学校方的说法是，教育资源有限，只有相对比较优秀的一批人，才能留下来。
举一个例子，在霍尔特古语言学课程考核中，和他一同考试的有一百八十七人，考试总分数是一百分。如果他没有达到六十分一定会被评定为不合格，但达到六十分及以上，不代表就绝对会合格，这还要看其余人考了多少分数。
具体来说，他的分数要排在所有人的前90%才合格，严格的时候要到前75%，松一点也要到前95%。
在这种前提下，他和所有一同考试的人都是竞争关系，不但要掌握知识，还要保证不是掌握最差的那个。极限情况下，如果全班的人都考了100分——满分，那他只要做错一个题，考了99分，也会不合格。
这样的情况重复9次，他就要被迫离开亚特兰大学。
这逼得他，不得不拼命学习，拼命赶超和他竞争的人，然后他才终于发现，他到底有多差。